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B O N J O U R

LE MONDE !

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continent Un continent est une vaste étendue continue de terre à la surface du globe terrestre.

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La Terre telle un seul continent, par Richard Buckminster Fuller

Lorsque celui-ci est déplié, les continents en apparaissent tous contigus. Une fois replié, il prend une forme suffisamment voisine d'un globe terrestre pour permettre des fonctions d'enseignement.

EN COURS DE MODIFICATION

Le mot « continent » vient du latin continere qui signifie « pour tenir ensemble », ou continens terra, qui signifie « les terres continues ».

Au sens propre, le terme « continent » désigne une vaste étendue continue de terre à la surface du globe.

En géographie, un continent est une vaste étendue de terre émergée, d’un seul tenant, limitée par un ou plusieurs océans et se différenciant ainsi des îles et des archipels, fractionnés par la mer.

1. GÉOGRAPHIE CONTINENTALE

Un continent ne se distingue pas seulement d'une île ou d'une presqu'île par sa taille plus importante, mais également par son développement et sa structure géologique.

On distingue traditionnellement cinq continents. Par ordre d'étendue, les cinq continents sont :

1. l'Europe,
2. l'Asie,
3. l'Afrique,
4. les deux Amériques (Amérique du Nord et Amérique du Sud)
5. l’Océanie (Antarctique et Australie)

L'Europe et l'Asie forment l’Eurasie.

Toutefois, certaines écoles considèrent l’Antarctique comme un continent à part entière.

Il est également possible de classer l’Europe, l’Asie et l’Afrique sous la dénomination « Ancien Continent », l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud sous le vocable « Nouveau Continent » et de compléter ce recensement par le continent australien.

Les terres émergées — autrement dit les terres situées au-dessus du niveau de la mer — représentent environ 29 % de la surface totale du globe ; plus des deux tiers se trouvent au nord de l'équateur.

Source : © 1993-2003 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.

Les terres continentales comprennent les plateaux continentaux submergés dont les pentes douces descendent dans l'océan jusqu'à une profondeur de 180 m. À partir de cette profondeur commence une descente plus abrupte, appelée pente continentale, vers les fonds océaniques.

Le plateau continental :

À une notion géophysique, le plateau continental représente une forme de relief sous-marine comprise entre le zéro hydrographique et le sommet du talus (ou pente) continental(e), jusqu’à la profondeur de 200 m et au-delà tant qu’il est possible d’exploiter les ressources naturelles. Il s'agit du prolongement physique d'un continent sous la surface de la mer.

Coupe très simplifiée

dépôts sédimentaires             roche             manteau

Le plateau continental est une frange des continents qui se prolonge en mer par un plan faiblement incliné (1 %).

Source : © 1993-2003 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.

Sa largeur, variable en fonction des fluctuations glacio-eustatiques, dépend aussi des reliefs limitrophes. Cette largeur peut se réduire à un liseré en bordure des chaînes de montagne (1 km devant les Alpes niçoises, de 10 à 30 km au pied des Andes chilo-péruviennes ou des chaînes côtières de l’Amérique du Nord), ou s’étendre sur plusieurs centaines de kilomètres dans le prolongement des plaines et bas plateaux (par exemple de 800 à 900 km devant la Sibérie orientale).

De fait, le plateau continental coïncide avec les mers épicontinentales (par exemple la mer Baltique).

Soumis à la double influence des actions marines et des apports continentaux en eau douce et en éléments nutritifs, pénétré par la lumière solaire, le plateau continental est un lieu privilégié pour le développement de la faune et de la flore marines, permettant l’essor de grandes zones de pêche (la mer du Nord).